BINNENSTAD - Singer-songwriter Sabrina Starke brengt, samen met The Jazz Orchestra of the Concertgebouw, in het najaar een ode aan het Amerikaanse icoon Nina Simone. De zangeres en activiste had een roerige levensloop en een indrukwekkend, muzikaal oeuvre. Starke: “Ik heb geen seconde getwijfeld of ik het wel moest doen.”
Het is een paar dagen voor haar optreden op het North Sea Jazz Festival als Sabrina Starke er ontspannen bij zit in Hotel New York in Rotterdam. Nippend aan een bitter lemon vertelt ze hoe haar liefde voor Nina Simone is ontstaan: “Vroeger, thuis, kwam haar muziek regelmatig voorbij, maar ik ben me pas echt in haar gaan verdiepen toen ik een jaar of vijf geleden een van de zeven Nina Simone’s mocht spelen in de voorstelling Nina Simone Alive. Met die zeven personages van Nina wilden we haar vele gezichten laten zien”.
Wat betekent Nina Simone voor jou?
“Ze is op verschillende manieren een voorbeeld voor mij. De belangrijkste: ze treedt altijd op in het moment, alles wat je van haar ziet en hoort is oprecht, niet gespeeld. In alles wat ze deed, kwam haar leven terug. Ze was een activiste die haar muziek en haar platform gebruikte om haar gedachtes en ideeën te ventileren. Dat neem ik zelf ook mee in wat ik doe. Ik probeer vanuit liefde en positivisme scherp en kritisch te zijn, net als zij.”
Nina Simone hoort bij jou. Was dat de reden dat ze je ook voor deze voorstelling vroegen?
“Mensen weten dat ik me grondig verdiep in haar muziek en leven. En die zoektocht gaat nog altijd door, want wanneer ik haar naam Google, wat ik regelmatig doe, stuit ik voortdurend op nieuwe feiten. Ze heeft zó veel meegemaakt. Verbijsterd bestudeer ik bijvoorbeeld een van haar concerten Live at Montreux, waarin ze enorm veelzijdig is en veel verschillende stemmingen laat zien en horen. Van labiel tot boos tot blij. Daar is ze zonder enige reserve in het moment. Heel inspirerend. Daar streef ik zelf ook naar.”
Maar het is nogal wat: een voorstelling doen over Nina Simone, haar songs zingen. Heb je nooit getwijfeld of je je daar wel aan moest wagen?
“Geen seconde, ik voel me er zelfverzekerd over. En dat heeft te maken met mijn zoektocht naar wie ze was. Ik verdiep me dus echt grondig. Het gaat uiteindelijk ook om de waardigheid waarmee je haar op het podium neerzet. Het moet herkenbaar blijven voor het publiek. Maar ik ben en blijf Sabrina Starke die nummers zingt van Nina Simone en vertelt over haar bewogen leven.”
Er zijn mensen met een negatief beeld over Nina Simone. Vind je dat terecht?
“Absoluut niet en ik hoop dat de voorstelling daar een positieve bijdrage aan levert. Want wanneer je het ware verhaal kent, snap je precies waarom ze soms depressief overkwam, of labiel of boos. Kijk, oorspronkelijk wilde Nina klassiek piano studeren, maar vanwege haar huidskleur werd ze afgewezen door de opleiding. Daar heeft ze een enorme knauw van gekregen en het heeft mede bepaald wie ze was en wat ze deed. Uiteindelijk heeft ze via privélessen piano leren spelen.”
Je hebt de voorstelling al vaker gespeeld, wat kan het publiek deze keer verwachten?
“Natuurlijk doen we in ieder geval alle bekende songs van Nina Simone, bijvoorbeeld My baby just cares for me, Ain’t got no | I got life, Don’t let me be misunderstood en Feeling good. Maar ik vertel ook veel meer dan de vorige keren het verhaal achter die songs en hoe Nina Simone in het leven stond.”
Meer de diepte in.
“Precies. De voorstelling The Story of Nina Simone is een totaalperformance waarin muziek, beeld en spoken word vloeiend in elkaar overlopen. Haar vocalen zijn heel rauw, ze schuren, soms klinken ze zelfs mannelijk. Wat zij met haar stem doet, is absoluut uniek. Ik neem tevens mee hoe Nina er tijdens optredens uitzag, met behoorlijk uitgesproken kleding en make-up. Het was en is een voortdurende zoektocht naar de balans tussen Nina en mij.
We spelen de nummers trouwens in verschillende bezettingen, ook weer om Nina’s veelzijdigheid te benadrukken. Dus solonummers op de piano, songs met een paar instrumenten en nummers met het 17-koppige orkest.”
Ze heeft een waslijst aan songs, welke zijn jou het meest dierbaar?
“Uit de categorie ‘positieve songs’ kies ik zonder enige twijfel voor I Wish I Knew How It Would Feel To Be Free. Van de scherpe, maatschappijkritische nummers is Mississippi Goddam mijn absolute favoriet. Beide nummers zitten overigens in de voorstelling.”
Sabrina Starke staat op donderdag 21 november in Theater de Spiegel. Bezoek voor het bestellen van kaarten www.zwolsetheaters.nl.
